人类捕鲸活动可追溯到史前时代，当时北极地区的人们就开始利用石具来捕捉鲸鱼。猎捕对象有须鲸和齿鲸两类，以蓝鲸、长须鲸、露脊鲸、抹香鲸、座头鲸、北极鲸、灰鲸、鳁鲸、小鳁鲸等为主。由于鲸油是贵重的工业原料，历史上欧洲和美洲一些国家的捕鲸活动长盛不衰。

巴斯克人是最早从事商业捕鲸的欧洲人，他们冒着风浪行驶很长距离到纽芬兰及冰岛沿岸。这样的横渡大西洋的航行早在1372年就已开始。在17世纪，荷兰人及英格兰人均组成庞大的捕鲸船队。18世纪，捕鲸船上安装了提炼炉，使捕鲸者在海上就能把宝贵的鲸脂提炼成油，并把鲸油贮存在桶里，不必把捕到的鲸拖回岸上再加工。有了这样的加工能力，捕鲸船通常便能在海上停留四年之久。

1859年人类发现了石油，鲸油的可利用价值逐步被取代，加之过度猎捕导致资源衰退，国际上开始对捕鲸进行限制，自此捕鲸业开始衰落。

在20世纪，人们发现了鲸产品的新用途，于是捕鲸业便又得以振兴，然而鲸的种群却面临绝灭的危险。20世纪最初十年间，鲸鱼的捕杀从2000只增加到20000只以上。六十年代则成为捕鲸最疯狂的年代，1961年捕获量达66000余头（史上最高纪录），当时主要捕鲸国家有挪威、日本、英国、苏联和荷兰。

二战后，国际捕鲸委员会成立，裁定自1986年开始暂停商业捕鲸。目前，捕鲸并没有完全被禁止，同样也没有完全被允许，这是一个各国间妥协的产物。