896年，德国向清政府提出租借胶州湾五十年，被拒。1897年11月13日，德国伺机利用巨野教案占领胶州湾，48小时内结束战争，拉开占领青岛17年（欲占99年，因德在一战中失利，1914年青岛又被日本抢占）的帷幕。

1871年，在“铁血宰相”俾斯麦的推动下，普鲁士取得了普丹（1864年）、普奥（1866年）和普法（1870-1871年间）三场战争的胜利，德意志统一了。统一后的德国，经济飞速发展，重工业尤为迅速，到 1900年德国的钢产量达 700多万吨，超过英法两国的总和。随着 70 年代美国铁路事业的发展和重工业的增强, 德国失去了美国市场，加之世界殖民浪潮已过，中国成了一个合适的替代者。德国迫切需要在东亚，特别是在中国寻求一块永久性殖民地，保护其在华的既得利益，扩大其在华的势力和影响。

1869年起，德国派人来中国考察，选择合适的港口，最终选择青岛。因英、法、俄、日先她一步，占领中国诸多良港，如日本在台湾、澎湖，英国在舟山、厦门，美国在烟台均有影响。京畿附近清廷守备又较严。山东后有腹地、前有海港，矿藏、物产丰富。

本来，沙俄觊觎胶州湾许久，德国还有所顾虑，德皇威廉二世与沙皇尼古拉二世交换了关于胶州湾和旅顺、大连归属的意见后，最终决定采取行动，于1897年11月发动侵略。

1898年3月签署的《胶澳租界条约》约定：德租借胶州湾99年，并有铁路修建及采矿权。

德占青岛使中华民族跌入半殖民地半封建社会的深渊，面临着空前的亡国危机。从此掀起了列强瓜分中国的狂潮：此后，俄国强租旅顺、大连，将满蒙作为其势力范围；英国强租威海卫和香港北九龙半岛，以长江流域为其势力范围；法国强租广州湾，云南、广西、广东成了它的势力范围；日本已占台湾，以对面的福建为势力范围。